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Née en Iran en 1955, fille de l’ancien maire de Téhéran et de la première femme élue au parlement iranien, descendante d’une lignée d’intellectuels vieille de six cents ans, Azar Nafisi a étudié en Angleterre dès l’âge de 13 ans puis, plus tard, aux Etats-Unis où elle a obtenu une licence en littérature anglaise et américaine. Rentrée en Iran en 1979, un mois plus tard on lui offre un poste de professeur à l’Université de Persan et de Langues et Littérature étrangères de Téhéran. En 1995, ayant démissionné de l’université, elle s’offre un dernier cadeau et réalise son rêve : « demander à sept de mes meilleures étudiantes de venir chez moi le jeudi matin pour parler de littérature. » Ce cours clandestin durera deux ans, elle enseigne des auteurs jugés interdits : Vladimir Nabokov, Scott Fitzgerald, Henry James et Jane Austen. Elle quitte définitivement Téhéran le 24 juin 1997 avec toute sa famille et s’installe aux Etats-Unis.